A fogak belső üregében található a fogbél /pulpa/, amit lágy szövet tölt ki. A pulpában erek, idegek és kötőszöveti sejtek vannak. A fog gyökércsúcsán az erek és idegek lépnek be. Ha a szúvasodás eléri a fogbelet, mivel a fog keményszövetei nem teszik lehetővé, hogy a pulpa duzzadjon, a fogbél gyulladása nem duzzanattal, hanem szöveti nyomásemelkedéssel jár. Következményként a fájdalomérző receptorok izgalomba jönnek és gyorsan megjelenik a fogfájás. A fájdalom megszűnése rossz jel, mert általában nem gyógyulást, hanem a fogbél elhalását jelenti. Az elhalt fogbél könnyen fertőződik és újabb fájdalom jelentkezik a gyökércsúcs körüli heveny gyulladás miatt. Kialakulhat gyökércsúcs körüli, tünetmentes, krónikus gyulladás is. Mind az akut (fájdalmas), mind a krónikus (fájdalmatlan) gyulladás esetén a fogbél eltávolítását, a pulpakamra és gyökércsatorna tisztítását, fertőtlenítését, a tömésre alkalmas csatornaforma kialakítását és a munkahossz bemérését gyökérkezelésnek nevezzük. A gyökértömés a kialakított, steril üregrendszer hermetikus zárását jelenti.